肥皂的認識可以追溯到古代，因為聖經中提到了這種材料，使用的術語是borih，意思是肥皂或鹼；希臘詩人提奧克里托談到sâponion，埃吉涅談到sapôn，普林尼說，肥皂是高盧人的發明，他們用它來讓頭髮變金黃。它是用脂肪和灰製成的，用山毛櫸灰和山羊脂。希臘詞彙sapôn的起源是凱爾特語，南高盧，由馬賽人和馬賽城市的公民控制，將成為歐洲肥皂發展的起點。
在古代意大利，有兩家肥皂工廠，位於龐貝。這個坎帕尼亞城市在公元79年被維蘇威火山的火山灰覆蓋，六個石罐用來製造洗滌劑，一個爐子，帶有殘留肥皂的工具，證明了羅馬人對自己衛生的重視。
8世紀，阿拉伯人在已洗滌的灰中添加了石灰，使其更具腐蝕性，促使了真正的皂的製造，而不是簡單的皂液。在這個時期，動物脂肪逐漸被橄欖油所取代。可以說，從那時起，真正的皂開始出現。12世紀，十字軍的回歸對歐洲的家庭生活產生了積極的影響。從東方歸來，十字軍們傳播了白色衣物的使用和對清潔的渴望，這種美德在中世紀的人群中甚至包括富裕的貴族，此後，肥皂這種純粹的好奇之物便進入了人們的日常生活。
在同一時期，馬賽有兩個在意大利的競爭對手：威尼斯和薩沃納；薩沃納很快就超過了其他所有城市：熱那亞，馬賽，阿利坎特，馬拉加。由於嫉妒，熱那亞共和國關閉了薩沃納的港口以癱瘓其商業；但這種努力沒有成功，因為其他國家通過徵收關稅來保護自己的肥皂廠。像法國或西班牙這樣的大國得以通過其龐大的國內市場維持其製造業。
馬賽逐漸變得重要並主導了市場。17世紀，這座法國城市壟斷了市場，稱為大鍋方法的工藝被發現並投入實踐。這種方法至今未改變。但是，科爾伯特為了將制皂業靠近橄欖油生產地，並且只使用法國勞動力和原材料，根據法令授予唯一的里加特先生在土倫建立法國肥皂工廠。這種特權在1669年10月10日的法令中被取消。
里加特先生的工人離開了土倫，搬到了馬賽。
制皂業發展壯大，但欺詐也隨之而來；國王頒布了許多法令來規範：只有橄欖油皂才被允許，製造商的商標被採用，其他地區的肥皂廠則使用其他油製造肥皂。1789年的革命廢除了所有這些規定。洗衣工抱怨皂的質量不好，其中主要含有鹽水。
更晚一些，在1811年9月18日，拿破崙像路易十四一樣，強制要求製造商以大寫字母和明顯的字體標明所使用的油脂以及製造商的名稱； 1812年，一個帶有五角星的標記，寫着：橄欖油，以及馬賽的製造商，被法令採納。
在路易十六的統治末期，化學家勒布朗發明了人造鹼。這一發現將徹底改變制皂業，將來可以輕鬆獲得鹼來製作硬皂。橄欖油的皂太硬了，需要其他油的添加。
在法國各地創建了許多大型現代肥皂廠，這些廠採用了布拉克納特、蓋·呂薩克和謝夫勒爾在分離肥皂酸和羊脂方面的發現，這是一個巨大的原料來源。
巴黎製造了豪華香皂，馬賽做出了反應，改進了其大型鍋爐的加熱，並根據從其港口直接運來的其他油進行了生產適應。真正的馬賽皂經常被模仿，從未被超越，它始終以橄欖油為基礎。
